太极拳经过长时间的演变，已经分为很多派别的太极，但是每一种派别都离不开太极拳的本质特点，无论是哪一派别的太极都是有着共同的特点的，练习太极拳成为了修身养性的必要运动，正确学才是关键。
传统的吴式太极拳，在它自身的练法上有文和练之分。
吴家拳谱上说：“文者体也，武者用也”“文练之，则为内丹”。有强身健体，祛病延年，修身养性之功;“武练之，则为外丹”。有防身御敌、矫健身手、以柔克刚之能。其武练体系包括低架、快拳、散手，以及排打、势法、劲法等。练太极拳而不经武练，难以致用。太极拳之用，在技理上完全遵循阴阳开合的理论指导，在实践上充分展示沾粘连随的技法特征。凡修吴式太极文武真功，得内丹外丹之宝，无不经过“形、势、劲、意、气、神”六个方面训练，这六个方面，既相对独立，又紧密相联，不能截然分开。它们层次分明，由浅人深，故习惯卜称六层功夫。其中势与劲在武练技击中尤为重要，因为它关系到技击水平。
太极拳原名“十三势”。以势命拳，在中华武术中极为罕见，足见“势”在此拳中之地位。正确认识和理解势与劲之内涵，熟练掌握势法与劲法之运用，是修炼太极拳技击真功的必由之路。
何为“势”?
在普及性教学中，不乏将太极十三势说成是十三种方法。这是不错的。但是具体解释是什么方法时，则往往将“棚捋挤按：采捌肘靠”称为八种手法或劲法，而将“进退顾盼定”说成是“五种步法”，这就值得考虑了。因为十三势不仅都讲“手足”，也都讲“官骸”，即每——势都包含“手眼身法步”。拳谱上说，“夫发手击敌，全赖身法之助”。又说“有不得机得势处，身便散乱，必至偏倚，其病必于腰腿求之”。可见身法是十三势的重要内容，不能光将其理解成为手法.与步法。事实上太极拳靠势法赢人，而每一势都离不开特有的身法，所以前辈们既有“用势法打人”，也有“用身法打人”之说。身法到位，是赢人的关键。在老拳谱中，将前八势归为八卦，将后五势纳进五行，这是采用古代传统哲学理论的阴阳五行学说来阐述十三势。八卦主要讲事物的阴阳变化，五行主要讲万物相生相克，都是讲事物的产生、发展、变化等基本特征和基本原理，揭示万物之间互根互生、消化生长的基本规律。可见，讲十三势是十三种方法比较客观、合理，一定讲成八种手法、五种步法是值得考虑的。《武魂》1994年11期有《太极拳的顾法》一文可资参考。
自古以来，从拳家中来讲，没有不注重权势的。
太极拳的势和劲是不同的概念。用阴阳变化、相生相克的理论都可以解释十三势，可以在“棚捋挤按采捌肘靠进退顾盼定”这十三个字的每一个后面加上一个“势”，说明它们都是势法。但不能都加“劲”字，说明势中未必都含劲。也可以说，在用势的过程中未必或并不都表现劲。
太极拳的劲与其它内家拳一样，是专指由神意控制与呼吸、动作完全协调一致的一种内在劲力。这种劲力是随着势后发出的，故而常常以势命劲。例如，揽雀尾。一式中有棚捋挤按等势，在演练时并非每一势都发劲，故只称势，不称劲。只有当其中某一势终产生或发出了劲，才称某劲。如果棚势结束时发劲，便称棚劲;捋势结束时发劲;便为捋劲。又如，“进退顾盼定”主要指身法步法眼法等在防守进攻中的运劲方式，一般不产生或发出内劲，便只称其为势，不称劲。
当一个动作结束，尚未变化时，则称定式。定式也有称定势的，其实两者也不相同。定式专指某一动作完成后的成型姿势，通常是某一势完成后，与定势的主要区别在于一前一后：定势在前，可以发劲，一般发沉劲，也叫中定劲，例如白鹤亮翅;定式是发劲之后的成型，不会再发劲。在太极快拳或太极散手中对定势和定式是严格区别的。因为快拳强调“每一定势发寸劲”。寸劲是内劲的一种，它是动作结束时一瞬间的用力。劲力发完后，只有式，不再有劲力。总之，要明白，定式是定势完成后的形式，已无劲力可发;定势是势的结束动作，往往随势的结束要发。在散手技击中，发完劲，定式不可时间过长，要及时变势。如果不及时变势，那伸出的拳头就是空放在那儿，成了没有一点劲力的姿式，很容易被对方摆布而挨打。变势在太极拳中叫转关，也叫折叠，拳浩上说，“夺势争来脉，出奇在转”。转关就是变换或变势的意思。“自己用功，一势一式用成之后，合之为长，滔滔不断，周而复始，所以名长拳也”。
太极拳强调势法，不是不要用劲。正如强调用劲时不是不要势。劲，是顺势而出的大力量的表现，特指一瞬间，用力的那一下。它寓于无形之中，接于有形之表，难以言传。势，是内劲的载体，没有势，劲就表现不出来。你把拳头握得再紧，放在腰间不靠“势”冲出去，或冲出去的后不讲速度和质量，同样没有劲力可言。太极拳讲的劲、劲力特指内劲。它与势法本身的劲不是—·回事。势的本身是动态过程，动态的人或物由于惯性，也会有“劲”，这是自然力，或称本力。例如你无意中撞倒了一个小孩，那是肢体的质量与一定速度的结合，它没有意念调动下的内聚力，就不可能产生真正的内劲，通常不会有太大的“劲”，同时便会很快就收住、停下。因为“有意”与“无意”发出的劲是不同的。
在太极拳武练的快拳和散手中，假如已在势法中间用了大的力量，或肌肉太紧、不放松，到了势结束时同样发不出大的劲。所以太极快拳和散手一般不在势中用力，而尽量放松。越是放松，速度才越快，后发的劲也才越大。这就是练太极拳强调放松用意的根本原因，也是太极“用意不用力”这一说法的来由。
要夺势，须知阴阳。阴阳不仅是理，也是法，是太极散手技击及推手的根本大法。阴阳在太极拳法中表现为开合。故太极拳谱中说：“太极拳法势出以开合为本。出手为开，开中有合;回手为合，合中含开。”所谓“阴阳合能打人”。不知拳法之阴阳开合，难得太极真艺。势起当以身为先，随之手足齐到，号称“七星”打人，谓之势。亦及以身法打人，不独以手法为强梁。以身欺人，过步夺势，直逼其根节，打人便毫不费力。这是太极散手奥妙真传所在，有志于太极拳散手者不可不知。太极拳之所以属内功型近身短打拳，便源于此。
