太极拳的刚柔，早已是大家经常谈论的重要问题，因为太极拳的刚柔，是练习好太极拳的一个必须具备的原则。但是很多学者在练习太极拳的时候都不能正确的掌握住其中的内涵，从而达不到效果。
那么怎样才能练出太极拳的刚柔?简单的说，刚就是以腰为轴，利用太极拳中的缠丝劲，在很短的时间能够瞬间的爆发。其中就是运用了太极的柔软之力。柔软不是真正的柔软，而是真正的刚。
太极拳的练习，第一步就要去僵求柔，彻底摧毁人体长期养成的拙劲、蛮力。例如每个人从小的时候，要拿起一个重物、重东西，就得用拙力。日久就养成了鼓劲拿重和举重的习惯，鼓劲实际上是努劲，在太极拳术语中叫它拙劲。在太极拳练习中，起步就要求身体放松，动作慢、缓、柔，因为只有这样才能使全身放长产生弹簧劲，才能引动体内之真气，使内气鼓荡于周身。怎样才能达到这种程度呢?
虚领顶劲、气沉丹田，首先让人们在意识上通过向相反方向拉开，使身躯有放长的感觉;进而又让人们顶劲虚领、松胯塌腰，使背部得以拔长;沉肩坠肘、松腕实际上以肩与肘的放长、肘与腕的放长使整个手臂得以放长;开胯屈膝是腿部的放长。每个人都知道小臂、大臂、小腿、大腿是骨骼组成的，没办法拉长，但连接它们的腕部、肘部、肩部、胯部、膝部等关节处都是筋连接的，为何能拉长?通过有形的拳架动作套路，以一念代万念，达到心静如水，意气平和，放松的动作配合呼吸，意到气到，才使身体产生拉长的感觉。随着动作姿势的规范化，引得丹田之气愈来愈足，这种拉长、发胀、发麻、发沉、如贯水银的感觉越来越明显。
什么叫做劲?太极拳中的劲是内气的表现，这种力是巧劲。散发在身体内的四肢中的，再加上意念可以很好的完成动作。
谈太极拳的刚与柔，实际上是谈太极拳的阴与阳。(一)太极图是一个圆，圆中的正余弦曲线(波浪线)把一个圆分成面积相等的两部分像鱼的形状，命其名为阴阳鱼。“五阴并五阳”的阴阳鱼组成了环环不已的太极图，阴鱼代表阴、柔，阳鱼代表阳、刚。从阴鱼的尾巴开始随着柔的增加，到极柔时，阳鱼的尾巴又出现了。柔极才产生刚，所以练太极拳第一步要求去僵求柔。(二)把循环无端的万物之理用圆圈表示，阴鱼的眼睛属阳，阳鱼的眼睛属阴，在拳中表示刚中有柔、柔中有刚。
太极拳论中将刚与柔的多少，运用于技击方面的攻击力大小，便如太极拳原理这样说：“一阴九阳跟头棍，二阴八阳是散手，三阴七阳犹觉硬，四阴六阳类好手，唯有五阴并五阳，阴阳不偏称妙手。”说明只有阴与阳相等，即五阴并五阳，刚与柔相济时，拳才合于太极，方可称太极拳，在此之前，实属软拳或硬拳，真正的太极拳功夫是经过练刚(硬)致柔、柔极生刚、刚极又生柔、刚柔成半、刚中有柔、柔中有刚的浑然太极境界。所以要真正弄清太极拳的刚与柔，就要弄清此拳为何称其为太极拳，只有明白了太极拳含义，才可以明白太极拳的刚与柔。
之所以称其拳为太极拳者，在拳架的一招一势、一呼一吸、一开一合的动作中，都寓示着阴中有阳、阳中有阴，阴极生阳、阳极生阴，阴阳互为其根，不可分为两半的规律。“往外开者皆属阳，往里收者皆属阴，故凡外击者为阳，内引者为阴。拳势内、外开者蓄而不发，内收者引而不击，而击搏之劲自然藏于引进之中，惟其如此，故愈练而愈精密细巧。刚柔互运、虚实渗透，久练纯熟，无端绪之可寻，无迹象之可指，斯为得太极之真谛”。
在太极拳中柔到刚的终止点其中的过程，也是达成太极拳的定势过程。它们是相互牵连的关系。
长兴公说，“夫拳术之为用，气与势而已矣”，以意行气，以气催形，“然而气有强弱，势分刚柔，气强者取乎势之刚，气弱者取乎势之柔”。随有形的拳势，意念、呼吸开合有别，定势动作表现其刚，转换动作表现其柔。“刚者以千钧之力而扼百钧，柔者以百钧之力而破千钧”，定势至刚处主攻，转换复柔时主化，“尚力尚巧，刚柔之所以分也。”要懂得化劲、发劲、分清刚柔在每一招势中的运用，在具体招势中如何区分刚势、柔势呢?长兴公又说：“四肢发动，气行诸外，而内待静重，刚势也;气屯于内，而外观轻和，柔势也。”在谈到至刚发劲处，与续劲折叠行柔中如何掌握刚与柔的关系时说：“用刚不可无柔，无柔则环绕不速;用柔不可无刚，无刚则摧逼不捷。刚柔相济则粘、游、连、随、腾、闪、折、掤、挤、按，无不得其自然矣。刚柔不可偏用。”
刚柔并济的太极拳功夫反映在技击上，它完全是一种大将风范，“人不犯我，我不犯人;人若犯我，我必犯人”，到“五阴五阳”的功夫时，人完全像一个皮球，只要你推得轻，它就回得轻，如果你拼命狠推，它的反击力就大，你打击得愈重，它把你弹跌得愈远。究其实质而言，皮球里面只是一气而已，外面是橡胶，人为何也能如此?长期太极拳运动，引得内气鼓荡于四肢，柔极生刚所致。大家看到过满载几十吨货物的汽车，支撑它们的只是轮胎，轮胎是方还是圆?是圆。轮胎里面是钢筋水泥吗?不是，只是空气。是什么力量牵动如此重的货物运行呢?还是气，是发动机燃烧汽油进而产生“内气”，通过它的运动，牵动机械运行的。火车力量大不大?大。是什么力量?是水蒸气。载的货物重不重?重。是方的还是圆的去支撑?是圆的铁轮。所以太极拳讲求“立身中正”圆活自然的身法，太极中用圆表示。足见圆符合于运动力学，又符合于自然规律。太极拳似水，水极柔又极刚，水可使山岳成平地，水可以使高楼大厦成泥沙。太极拳似风，风能说不温柔?但刚起来可能使一座城市，刹那间成一堆废墟;也可使世间万物无影无踪。这就是柔中寓刚，柔极生阳之理。
太极拳的刚柔并济(五阴并五阳、太极功夫)阶段可以使身体蚊蝇不能落，滴水不能沾，外不见其形，只通过“吭”或“哈”的一声，就可以使人跌于丈余之外。陈鑫老师说：“太极者，刚柔兼至，而浑于无迹之谓也。其为功也多，故帮其成也难。”难在什么地方?难在刚柔的准确把握上，“此拳不可以柔名，日久恐流于滑拳也;亦不可以刚名，日久恐流于硬拳也”;难在刚柔相济的“中和”上，“运动之功久，则化刚为柔，练柔为刚，刚柔得中，方见阴阳。故此拳不可以刚名，亦不可以柔名，直以太极之无名名之”。
刚与柔符合太极的阴阳理论，同样刚与柔也是太极的灵魂，练太极的人都知道需要刚与柔相结合，突出了它的重要性。
