随着人们生活水平的提高，身体健康也逐步被人们所重视。在所有能够提高人们身体健康的体育运动中，太极拳运动是公认的有益于身体健康的一项体育运动，由此它被越来越多的人喜爱.学习太极拳的人越来越多，太极拳运动日益普及。但是当前太极拳运动忽略了它的本来和真实的面目，出现了人们并不希望看到的的太极操或太极舞。
何为太极拳?
这些问题一直困扰着广大的太极拳爱好者。“太极”一词在《辞海》中解释为“总天地之万物”，从这里可以看出“太极“是哲学名词。所以太极拳包含了太极、阴阳、八卦、五行学说，用阴阳、五行相互变化的基本辩证关系.以协调动作中的动静、虚实、开合、刚柔、快慢、内外等对立统一的关系。
以太极十三势为基础，以“以柔克刚、以小胜大”“立身中正、支撑八面”及“内外三合”为特点，并吸收道家的导引、吐纳之术，特别强调以练意、练气、练神为主导的内外合一，浑然一体。太极拳在养生方面吸收《黄帝内经》和《中医》的理论。作为武术运动，它每个动作都包含着技击技法，而且它的技击技法也是和养生同等的重要。
因此，太极拳不仅符合中国的传统理论思想，也符合现代科学理论思想。有人认为慢练就是太极拳，或认为太极拳的动作就应该是缓慢的.并认为快练或者发力的就不是太极拳。
这是一种误区。练习太极拳并没有快慢之分，是可快可慢的。在练习太极拳的初期，以慢练为主.多用意、少用力.以此来增加记忆，但此时要求把每个动作要做到位。
作为中老年人可以以慢练和柔练为主，这主要是从养生方面考虑。熟练以后再快练，要注意配合呼吸：后可快可慢，可刚可柔，做到快而不乱，慢而不滞，快慢相问，刚柔相济.并要求意念的配合。
为什么要定义为太极拳?
虽然太极拳经历了历代的磨练，经过了不断地发展和变化，到现在大多以舒松缓慢为主。但它的根本应该是柔中寓刚和刚柔相济的，它的武术本质应该保持不变。
在技击时就不能舒松缓慢，应该是非常刚猛的.就像老虎、狮子扑食一样。在练习套路时，各家定位太极拳的特点和风格不同，所以不论练的是哪家的拳.都要练出哪家的特点和风格来。
如陈式太极拳的“松活弹抖，刚柔相济”及缠丝劲、杨式太极拳的舒展大方。同时要进行基本功、套路、器械、推手、功法、散手的训练以及单式发力训练.终练出太极拳的精、气、神，以达到太极拳的养生和技击目的。
所以我们研究太极拳、练习太极拳、定义太极拳要遵循它的武术本质。它不是舞蹈.不是体操，它是讲究武术技击，讲究武术的攻防技术，讲究武术的内涵的。
它和体操、舞蹈有着本质上的的区别.尽管任何体育运动都有一定的强身健体的作用.甚至在表现形式上和防身御敌等方面都有一定的共性或相似之处。
但它们是不能相互替代的，这就如体操、舞蹈不能替代武术一样。不管是练习传统太极拳还是国家竞赛套路，都要符合太极拳上述的条件，才能走出太极操或舞的误区。
有人把24式太极拳和国家竞赛套路习惯说成太极操，这种说法也不能说是完全正确的，因为24式太极拳也来源于传统杨式太极拳，只是简化了某些动作。
没有完全理解杨式太极拳的内涵及攻防含义。现在教太极拳和练习太极拳的人很多，但是真正研究太极拳和理解太极拳的人很少。
相当一部分人并没有真正了解它的内涵，不了解每个动作的用法和攻防含义，只是练习了外形的架子，没有内意，不知道如何练意、练气、练神和如何练习太极内功，只是为了达到表演效果，变成了只练外不修内的操或舞，不能不说是一种遗憾。
太极拳应该怎么练?
有些对太极拳的认识和说法上也是片面的。其中“有气则滞”就容易让人产生误解。有些人就认为练习太极拳就不能练气，认为练气就会被气滞住了。
这是因为这些人没有理解它的下旬“无气纯刚”和“以心行气.务令沉着，乃能收敛入骨。以气运身，务令顺遂，乃能便利从心”。
练习太极拳的目的是练习人的精、气、神。所以练习太极拳还是要练气和养气的。“用意不用力”也容易让人产生误解，认为练习太极拳就不能用力。
作为武术运动的太极拳，怎么能不用力呢?任何体育运动都离不开力的作用，只是太极拳不用的是拙力和僵力。所以作为武术运动的太极拳就更应该符合科学的理论，符合武术实际搏击的需要。
总之，太极拳从过去以技击为主，演变到今天的以养生为主，但是它的传统文化，拳理拳法没有变。太极拳将文化，健身、防身、技击融为一体.是时代发展的结果。
所以我们对太极拳的定义，既要看它的传统文化，又要看它的发展变化，更要看它的基本特点和它的原理。
