柔功是太极拳运动或搏击所必需的柔切功夫或能力，它是太极拳赖以发挥健身或搏击功能的重要基础。
一个太极拳习练者的柔功如何，直接涉及到其健身及搏击水平的高低，提高对柔功重要性的认识，加强柔功训练具有重要的现实意义。
柔功的基本含义及生理机理
(一)柔功的基本含义
柔功即太极拳运动或搏击所必需的柔韧功夫或能力，是太极拳运动，健身或搏击的重要基础。
首先，肢体的柔韧性是演练好套路的重要基础。如24式简化太极拳的“下式”、陈式太极拳的“跌叉”等，肢体没有一定的柔韧性是无法按要求完成好的。
马虹老师年过七旬，还能以较高的要求和较好的柔功完成“跌叉”，难能可贵。
其次，肢体的柔韧性是练好推手的基础。在太极拳推手训练中，其中大捋对肢体的柔韧度要求比较高，没有较高的柔韧度，这个动作就完成不好。
再次，在散手或实战中，肢体有较好的柔韧度，引劲或跟进就会有较大的伸展空间，搏击的主动性或机会也会相应增多。
另外，柔功训练是太极拳健身的重要因素。“人老先老腿，腿老先老筋”，肌体的僵硬老化，是加速人体衰老和引发病变的重要诱因之一。
因此，加强柔功训练能减缓肌体的衰老，一些因肌体衰老引发的病变也会得到扼制，缓解或恢复。从这种意义上说，柔功训练与人体简单肢体运动的健身效果相比较，前者更具针对性和有效性。
(二)柔功的生理机理
柔韧功夫或能力在太极拳中具有较大作用，那么，这种柔韧性与什么因素有关呢?首先要了解一下运动系统的基本构成及人体运动机理。
人体运动系统由骨，关节和肌肉三大部分构成。骨，连接成骨骼，构成支架，支持体重，保护内脏，充当杠杆，参与运动，并有造血功能。
关节，在运动中作为支点，起枢纽作用;肌肉，运动中赋予动力(如人体骨骼图及体表肌肉图所示)。
现在我们以肘关节为例，简单说明其运动过程。肘关节完成一次投掷动作，首先是肌肉拉动骨骼，骨骼以关节为转轴，拉动上肢将铅球投掷出去。
整个动作质量高低，除技术因素外，还与股肉柔韧度、肌力大小等因素有直接的关系。
肢体的柔韧性，主要与肌肉的柔韧度，关节腔运动空间以及骨质量三大因素有关。
—是肌肉的柔韧度。包括肌肉的柔软及坚韧程度，柔且韧，才能保证肢体较大程度拉长时，不致使肌肉受伤、筋腱等断裂。因此，太极拳中的柔功，要注意从“柔”和“韧”两方面下功夫。
二是关节腔运动空间。人体比较大的关节，如膝关节，髂关节、肩关节等，骨与骨连接处具有关节腔结构，腔内有腔液，起润滑作用。
通过柔韧训练，可拓展其运动空间，增加人体的屈伸程度。
三是骨质量。人在少年时期，骨的物质结构中有机质较多，骨骼的柔韧性及弹性都比较好。
随着年龄增长，到中老年时期，骨骼有机质程递减趋势，无机质增多，骨的柔韧性、弹性等质量就降低了，如果缺乏有机质或钙还容易断裂，这是自然规律性。
所以，在进行柔功训练时，要从实际出发，年纪过高，骨质量不高，做大幅度的拉伸运动，骨骼受力增加了，容易出问题。
