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自贡盐帮菜分为盐商菜、盐工菜、会馆菜三大支系，以为三麻辣味、辛辣味、甜酸味大类别。
自贡菜——盐帮菜
食盐为百味之祖，自贡为井盐之都，盐帮为美食之族。吃在四川，味在自贡。植根于巴蜀文化，结胎于川菜系列，伴随着盐业经济的繁荣与发展而形成的自贡盐帮菜，成为有别于成渝两地“上河帮”、“下河帮”菜系的川南“小河帮”杰出代表。
自贡盐帮菜，既是中国饮食文化中的一朵奇葩，又是中国盐文化的组成部分，也是千载盐都风情民俗的重要体现，更是当代川菜系列中的重要品牌。
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在川菜系列中，有不少精品、珍品均与井盐的发展有关，据《四川风物志》记载，川菜中的“水煮牛肉”这道名菜，即是在自贡盐业生产中诞生的。
早在明清时期，自贡盐场以牛为动力推车汲卤，随着盐井增多，车体增大，牛只也越来越多，清光绪时常年维持在三万头左右，随着有病的与退役的牛需宰杀，所以在自贡盐场，牛肉食品也就越来越多，越做越有风味，其中水煮牛肉、火边子牛肉、菊花牛肉火锅、火爆黄喉、牛头、牛尾汤等盐帮菜便脱颖而出。水煮牛肉现已成为川菜中非常普及的名菜。
水煮牛肉它的起源是由当年自贡盐工将淘汰役牛的肉，用盐和辣椒面、花椒面作佐料，加水煮成，虽然方法简单，但成菜后肉味鲜美。后经名厨师在烹调中长期实践，逐步成为麻辣烫风味很浓的代表性很强的四川名菜。牛肉、瘦猪肉均可作料，不用火炒，突出汤煮，煮时火猛水宽，时不宜过长，见肉片翻白即可，起锅时加红油、辣椒面、花椒面、酱油、胡椒面、姜米、味精、水豆粉等。其色深味浓，肉片鲜嫩滑润，极为爽口，此菜四季皆宜。自贡水煮牛肉之俏头(配菜)常用菜苔或莴苣，切成薄片，配以芹菜，香菜。
火边子牛肉是自贡地区的风味食品，在其他地方，有类似的“灯影牛肉”，但火边子牛肉却以自己独具的特色见长。其刀功奇绝，薄如纸片，异香绵长，极耐品味，佐酒就饭，均甚相宜。
它以选材精细、制法独特、味道鲜美而誉满全国。火边子牛肉的原料，只能选用牛后腿上的所谓“钻子牛肉”。
制作时，用极犀利的薄刃刀，先将钻子牛肉开出尺许长，七八寸宽的肉片;再将肉片钉在斜倚墙壁的木板上，继续用薄刃刀开剥肉片，整个钻子牛肉随刀刃的开剥而缓缓滚动，直至开成一整块极薄的肉片为止，并要求肉片上不能有漏眼漏缝;然后在这样极薄的肉片上抹少许盐和酱油，悬在通风处凉干后，摊于可以通风的篾笆上，用牛粪饼的微火慢慢地焙烤，以酥而不绵、细嚼化渣为度。后，搽上辣椒红油即成。这样用牛粪饼烤制出来的火边子牛肉，带有一种清香味。后来改用杠炭烤制，这种清香味没有了，反觉得没以前好吃。因此，用牛粪饼烤制，这在当时是秘而不外传的。局外人鲜有知者。
自贡菜的饮食文化
在自贡盐帮菜形成的饮食文化积淀中还有一个奇异的层面，就是盐商的饮食。这些腰缠万贯，富甲一方的大盐商，就其所食而言，珍馐美味，不亚于宫廷;排场阔气，不逊于官府。他们虽然食不厌精，但在久吃海味山珍后却也嫌不足，于是挖空心思，变换花样，以致越吃越奇特，越吃越怪异，越吃越考究，仿佛不如此便不能显示自己的豪富。
盐商怪吃，无奇不有，比如吃“猪血泡”。其做法是将活的大肥猪四蹄捆住放倒，用楠竹筒盛煮得滚开的糯米稀饭，撬开猪的嘴巴硬灌下去，随即杀猪，开膛剖肚取下在猪的口腔、食道、胃子里被烫起的血泡，配以精美佐料烹炒而成。
再如吃“露水菌”。冬季时将稀释的牛粪泼在裸露的山岩上，来年春天生长出的青草茂盛而且不受虫伤。到春末时节，即从草丛中生出一种小菌，杆短、白色，形同口外蘑菇，鲜美之味胜过于干口蘑，大脚菇，名为露水菌。在贡井太平山、玛瑙洞两处生出的露水菌质量佳，每颗菌只有中指头大，产量小，价格贵，富商巨贾请春酒宴客，如有一盘价格数倍于名菌大脚菇的露水菌作为时菜，则山珍海味均为之逊色。
又如吃“泡青蛙”。用大坛子先盛好大半坛佐料齐备的盐水，将小木块放在坛内，浮在水上，然后把活青蛙丢人坛中，随即用泥封住坛口，数月甚至逾年后启封，青蛙均蹲在木板上死去，取出蒸熟，其味甚佳。
至于吃鹅掌，也要有奇特的吃法：在一间小屋里围上一块地，铺上糠壳点燃火，这是一种能长时间燃烧的微火。将多只活鹅放进去，鹅在糠壳地上乱跑，脚掌被烧痛，嘎嘎直叫，口渴难忍，这时便以的太原井晒醋喂鹅，直等到鹅掌上烫起累累血泡，即砍下鹅掌，烹调成菜。
说到吃“退鳅鱼”，更是令人瞠目。退鳅鱼是产于邓关地区釜溪河与沱江交汇处很短一段河道里的名贵鱼，无鳞味美，一如江团。因这种鱼捕获季节短，产量极小，而且出水即死，加之邓关地区距自流井有六七十里之遥，因此，要吃上新鲜的退鳅鱼就得更费一番心思了。其做法是：先命人在捕鱼船上置备锅灶，将鱼从河中捕捞上来立即整治下锅烹调，鱼做好后放入食盒，为了保温，食盒外需层层裹紧棉絮。然后由事先等候在那里的工人挑上食盒即起程直赴自流井。挑食盒的工人是经过挑选身体强壮脚力又好的。途中必须疾走甚至小跑，用多名工人一路传递如接力赛一般。等赶到盐商家中，或端上饭桌，或送上筵席，鲜嫩可口的退鳅鱼还是热的，食客们当即可饱口福，品尝佳肴。
就是盐商们吃的一些所谓小碟子菜，也是极为考究的。如小碟田鸡肚，得用上百只青蛙，剖其腹，取其肚，先后用猪油麻油爆炒而成，尤需注意掌握火候，非做到鲜脆不可。一小碟炒豇豆，实际上是把豇豆掏空，用剁得极细的拌和着蛋清及佐料的碎肉灌进去，用麻油煎炒而成。炒绿豆芽，则需厨师用针挑，才能把碎肉一点一点地灌进去，然后煎炒成菜。就是吃空心菜，也只要每根顶端两片似雀舌大小的嫩叶，若干斤空心菜才能做上一碟，用麻油炒，鸡汤烹，称之为“鸦雀嘴”。
盐商一盘菜，盐工半年粮，这些富极一时的盐商，其菜肴之奇特、怪异和考究，在地方富豪士绅中，确属罕见。
《尚书、洪苑》云：“食为八政之首”。管子曰：“王者以民为天，民以食为天”。朱熹更说道：“饮食者、天理也;要求美味，人欲也”。孙中山亦告诉我们：“烹饪之术本于文明而生……中国烹调之妙，亦足表明进化之深也……以为世界人类师导可也”。弘扬中华饮食文化，作为全国历史文化名城和中国优秀旅游城市，传承盐帮菜、恢复盐帮菜传统品牌，对于彰显盐文化，对于自贡社会和经济的发展，无疑具有特别重要的意义。
品牌是无形的资产，有价的财富;品牌是走向广阔市场的绿卡。倾力打造自贡盐帮菜品牌，增强其辐射力、影响力、渗透力，是增强城市核心竞争力的重要组成部分，对提升城市形象和文化品位，具有至关重要的作用。
当前，自贡饮食界正以发掘、恢复、传承、弘扬盐帮菜品牌为己任，集盐文化、食文化、茶文化于一体;汇盐商菜、会馆菜、盐工菜于一地，让蜀中美味盐帮菜，吸引寻常百姓家，为打造具有悠久历史和传承线路的盐帮菜品牌作不懈努力，中国饮食文化这朵奇葩，一定会绽放得更加绚丽。
