历史悠久的围棋艺术起源于中国，这已为世人所公认，但确切年代至今尚无定论。晋人张华所撰《博物志》云：“尧造围棋，丹朱善之”，这不过是一种传说，难以为信。一般认为，早记述围棋的文献是《左传·襄公二十五年》所载：“弈者举棋不定，不胜其耦”;《说文解字》曰：“弈，围棋也”;继《左传》之后，《论语》曰：“不有博弈者乎?为之尤贤乎已”;《孟子》记曰：“弈秋，通国之善弈者也。”可见在春秋战国时代，围棋已经流行于中国了，而且出现了弈秋这样的善弈国手。
初传日本
围棋何时传到日本，迄今为止仍无公认的准确答案。在日本民间曾流行一种说法，认为早是由日本古代学者吉备真备(694—775)在唐留学二十年后，于公元735年带回日本的。但据信史所载，公元685年天武天皇就曾召公卿上殿手谈。继而又有689年持统天皇禁止围棋和701年文武天皇解除禁令的记录。尔后日本现存早史书712年完成的《古事记》中，也多次出现以“其石”字做地名、人名的例子。另外718年公布的“僧尼令”中亦云：惩罚博戏，独优弈其石。这些记载都早于吉备真备归国的735年。显而易见，“吉备先传入说”是不能成立的。比以上日本人的记录还要早的是636年完成的我国正史之一《隋书·倭国传》中提到的倭人“好棋博、握槊、樗蒲之戏。”据此，与以上日文材料相印证，可以说在七世纪围棋已被日本人所接受，这是一种比较稳妥的说法。此外1980年版《大日本百科事典》更认为，远在公元一——四世纪间，围棋就由中国经朝鲜传入日本，至大和时代(公元四—七世纪)已经流行于统治阶级之间了。但此说系据推考而来，并无确凿证据。
围棋盛行
到奈良时代(公元710—794)，围棋在日本宫廷盛行起来。专门保存古物的奈良正仓院就存有圣武天皇(724—948)使用过的棋局。日本史书《续日本纪》中也有如下记载：公元738年宫中有二人名曰大伴宿弥和连东人者，于政务之闲对弈，争论中宿弥以刀砍杀东人。值得一提的是，此时已出现职业棋师，并出入于宫中了。759年编纂的日本和歌总集《万叶集》中就收录了两首棋师的作品。
代发展
1853年美国舰队兵临日本，要扣关登陆，整个日本朝野震动，形势告急。围棋界也因此而趋向衰落。先是1862年终止了“御城棋”制度。其次本因坊十四世秀和的继承人被称为棋圣的秀策，在这一年染流行病夭逝。加上明治维新废除了“棋所”制度，各家交还俸禄，棋士的生活骤然贫困。
1879年本因坊十八世村濑秀甫联合本因坊十二世丈和第三子中川龟三郎和东京的棋—58—士，结成了日本第一围棋团体方圆社，致力于围棋的复兴。另一方面，去林家当养子的秀和之子本轩坊十七世秀荣目睹本因坊门的困境，便再次继承本轩坊名号，与方圆社对峙，双方一起推动了棋界的繁荣。黄遵宪在《日本国志》中曾记述了当时日本围棋普及的情况，“围棋多高手，豪富子弟风雅士夫无不习之者，良朋夜宴酒酣兴豪则楸枰罗列矣。”在《日本杂事诗》中也有诗为据“醉吸琼浆数百杯，手携楸局上霞台，烂柯莫管人间事，且赌瀛洲玉袜来。”而此时的中国棋界自鸦片战争以来，国势衰微，棋运不振。至本世纪初日本六段棋手高部道平来华，使中国一流棋手纷纷落马，日本围棋水平已超过了中国。
差异
实际上，日本围棋与现在中国围棋还有一些细微差异，也是反映了中国唐朝围棋的特点，比方说黑先。明清以来中国围棋的习惯是白先，但是从《忘忧清乐集》中的棋谱来看，唐宋围棋以黑先为主。还有“目”这个字应该也并不是日本自创，中国的古籍中也有“目”。汉桓谭《新论》中说到围棋时有“下者，则守边隅，趋作目”(也有作‘罫’与目同义);梁武帝《围棋赋》中有“方目无斜，直道不曲”，用“目”表示一个方格是中文中常见的，如“纲举目张”。现在口语上还常常习惯把数叫做数目，目即数，点目即点数。另外，“目”和“道”、“路”一样都是中国古代的军事单位，“目”是小一级军事单位，古代军队中所谓的“头目”即是“目”这个单位的头。围棋模仿战争.以军队的名称借用是很正常的。唐以前多用“道”，宋以后通用“路”，唐朝时大约多用“目”和“枰”，日本围棋传自唐，因此不用中国在宋以后才流行的“路”。另外我们应该可以注意到《敦煌棋经》中棋写作“碁”，而宋朝的《忘忧清乐集》中是“棊”，现代为“棋”。日本用“碁”正表明了它传入时的特征。
除上述专业棋手的比赛外，还有名目繁多的全国性业余棋手赛。其中有：《每日新闻》社主办的1955年恢复的“业余本因坊战”、《朝日新闻》社于1961年始主办的“业余十杰战”、日本棋院主办的“女子业余冠军赛”、全日本大学围棋联盟主办的“全日本学生团体赛、个人赛、十杰赛”、全国高等学校(高等学校在日本指高中)围棋联盟主办的“全日本高校冠军赛”等等。另外，在地方报纸范围内，由各种团体主办的定期比赛不胜枚举。据日本《新世纪百科辞典》和《大日本百科事典》统计，日本围棋人口有600万人、职业棋手400人、业余棋手有段位者在100，000人以上，堪称“围棋大国”。
自70年代后期，由于中国的崛起，给日本棋界以极大的冲击。首先是1976年聂卫平在日本刮起了一股“聂旋风”，前来迎战的六名日本强九段棋手，只有一人幸免败绩，使日本棋界如梦初醒，但仍有一些日本棋手表示不屑一顾。及至1985年以来历届中日围棋擂台赛的对阵成绩，以及近年来韩国棋手的崛起，致使日本围棋界不得不承认他们独霸世界棋坛的时代已经不复存在了。不过，应该看到，日本在围棋理论上的功底是很雄厚的，而且围棋活动的普遍水平也是相当可观的。
