中国古老的体育项目之一。 古代称为角力、角抵、相扑、争跤等。早在四千年前的黄帝时代就有了古代摔跤活动。据《礼记·月令》记载，周代把摔跤、射箭和驾车三者列为军事训练项目。
到了汉代，摔跤还作为表演项目演出。晋代，多在元宵节举行摔跤比赛。唐代多在春秋两季举行比赛，也作为宫廷娱乐的项目。五代时期，摔跤技术强调轻 便敏捷 ，名手辈出 ，出现了中国第一部讲摔跤的书——调露子的《角力记》。
宋代还出现了女子摔跤。民间有摔跤组织角抵社。这一时期的摔跤比赛分三个回合。
比赛中间不许抓住裩儿和拽起袴儿，但可以拽直拳，使脚剪，拳打脚踢都行，这与日本的相扑从场地、仪式到规则都基本上近似 。比赛结束 ， 获胜者可得银碗等奖品 。清代设有善扑营，专门训练清朝贵族青年摔跤，他们常为王公贵族表演 ，或与蒙古族、回族摔跤手比赛，这叫官跤，摔跤手和教练员都是终身职业。
华北等地民间摔跤叫私跤。摔跤者穿特制的短上衣(叫褡裢)，系腰带，穿长裤，衣、带可以抓，全身可以握抱，但不许抓裤子，不许击打，不许使用反关节动作，三点着地(两脚加一手一膝着地)为失败，三跤两胜，没有时间限制。练习或比赛由有技术的年长者主持，充当教练和裁判。
民国时期在北京、天津等地有不少人以表演摔跤为职业。当时的武术组织中央国术馆和精武体育会也有摔跤科目，曾举行过几次全国性比赛。1936年，还进行过女子摔跤比赛。
根据文字记载和传说，早在四千年前的原始社会就有了摔跤活动。当时，人们为了求得生存，在与自然界进行斗争中，在部落之间的冲突中，利用自己的力量、技巧取得食物和进行自卫，从而产生了古代的摔跤。
据南朝人任昉著的《述异记》中记载：“奏汉间说，蚩尤氏耳鬓如剑戟，头有角，与轩辕斗，以角抵人，人不能向。今翼州有乐名蚩尤戏，其两两三三，头戴牛角以相抵，汉造角抵戏，盖其遗制也。”这种“蚩尤戏”就是我国古代摔跤的雏形。
由此说，我国古代摔跤始于黄帝时代。公元前11世纪，周朝初年，摔跤作为练兵的一项军事科目出现。据《礼记.月令》中记载：“孟冬之月，……天子 乃命将帅讲武，习射御角力。”由于当时兵器差，射箭、驾车、角力都是军队操练的主要科目。
由于各民族的语言文字不同，摔跤的方式方法也有较大的差异，如角力、摔胡，角觝、相扑、布库、厄鲁特、掼跤等。摔跤在古代属于徒手搏斗的范围，是军事作战的一种技能。
春秋战国是奴隶社会向封建社会过渡的大变革时期，列强对峙，互相攻伐，战争频繁，作为军事训练的摔较活动也 得到广泛的开展。
《公羊传》中记载，宋闵公手下有一员大 将叫长万，是当时闻名于世的大力士，由于宋闵公揭露长万曾被鲁师所俘，故“万怒，搏闵公，绝其脰。”结果，宋闵 公被长万摔死。
秦汉时期，摔跤不仅作为重要的一种军事训练手段，也是节日和宫廷内表演项目。秦统一六国后，进行了“车同轨、 书同文”等一系列的工作，同时也统一了摔跤的名称为“角 抵”。
1975年在湖北江陵县凤凰山一座秦墓中出土的木蓖曾有古代摔跤的画面。这是迄今发现的年代早(公元 前208年)的有关古代摔跤的史料。
公元前140年，汉武帝时，摔跤活动又盛行起来。据《汉书. 武帝记》中记载，规模大的有两次，一次是元封“三年 春，作角抵戏，三百里皆来 观”;一次是元封六年“夏，京师民观角抵戏于上林平乐馆。”河南省密县打虎亭2号东汉墓中的一幅壁画， 描写了当时摔跤表演的一个场面，陕西省长安客省庄汉墓出土的铜牌上也有刻。
三国鼎足之后，曹操曾大力提倡摔跤活动，除把摔跤作为训练士兵的手段外，还列入百戏之内。在河南省南阳市出 土的大块汉砖上刻有角抵戏。
讲武习武的风气不懈
唐朝历经贞观、开元之治，国富民强，太宗皇帝李世民以隋亡为戒，选贤任能、虚心纳谏，社会经济很快得
中国式摔跤到发 展，而讲武、习武的风气不懈，故摔跤活动在唐代的历史上 蜚噪一时，就连帝王也要上场助威，鼓励士气。据史料记 载，唐朝时，每逢元宵节和七月十五的中无节均举行摔跤比赛，许多帝王不仅爱看，而且有的还是摔跤能手。唐朝末年，朝廷还建立了官办的相扑棚，收罗和训练摔跤能手，入选者称为相扑人，每当朝会、宴聚、祭祀之时，相扑人专门 进行摔跤表演。 秦汉以来，摔跤的主要技术是较力量，并可以拳打脚 踢，用擒拿方法扭断手臂、腿脚，直至把对方摔死。
