脑积水是指：过多的脑脊液在脑室系统聚集，导致脑室系统扩张，使脑组织受到压迫而产生的一系列症状。出现脑积水的原因有很多，从病理角度来看，无外乎三种原因：1)脑脊液分泌过多(分泌大于吸收)如脉络丛乳头状瘤会使脑脊液分泌异常增多，2)脑脊液吸收障碍(分泌正常吸收障碍导致分泌吸收失衡)致使过多的脑脊液在脑室内聚集形成脑积水，3)脑脊液循环通路梗阻或狭窄(如先天性中脑导水管狭窄最为常见)。从病因学上来看：先天发育异常、外伤、肿瘤、感染、颅内出血等多种原因都可以导致脑积水的出现。
所谓脑外积水也有人称之为外部性脑积水，是指硬脑膜下间隙有脑脊液聚集，导致脑外间隙增宽，而脑室系统是正常的，因此规范的诊断应该是“硬膜下积液”。(俗称：脑外积水、外部性脑积水)
由此可见，脑积水和所谓的“外部性脑积水”有着本质的区别，治疗也有天壤之别。脑积水应该就诊于神经外科，而“外部性脑积水”则应就诊于神经内科。脑积水大多需要手术治疗，而脑外积水绝大多数无需手术治疗。
对于脑积水和脑外积水的概念很多患者甚至包括许多医生都存在一定的误区。在临床上，我们在神经外科门诊遇到大量的以脑积水就诊的患儿，其实都是硬膜下积液(脑外积水)。正是由于这一误区的存在，使得患儿先以脑积水挂了神经外科的号，但是经医生一看是硬膜下积液又转挂神经内科，浪费了了宝贵的就诊时间。
因此，提醒各位患者注意，当医生诊断您的孩子为“脑积水”并建议您带孩子到专业门诊就诊时，您一定要问清：是脑积水还是硬膜下积液(外部性脑积水)，如果确实是脑积水您应该看神经外科，若属于脑外积水(硬膜下积液)，那您就应该看神经内科!
还有一句善意提示：在医学上“神经科”一般都是指神经内科，而并非神经外科!我们在临床上遇到太多的病人，应该看神经科而误挂了神经外科!