正常人的脊柱从背面观是直的，如果在枕骨中点(枕外隆突)至骶骨棘的连线上，脊柱向左或右偏离这条中线，则谓之脊柱侧弯。
脊柱侧弯是损害儿童健康的常见病，据专家对全国8-12岁儿童进行普查时发现，我国15岁以下儿童有约3亿多人，脊柱侧弯的发病率为1.06 %。脊柱侧弯，如不能及时发现和治疗，则一部份病人的病情，将会发展加重，平均每月加重1-2度，特别在8-12岁生长发育旺盛期，脊柱侧弯发展更快。如听任畸形发展，最终可形成严重脊柱侧弯，导致躯干严重畸形，两肩高低不平，背部隆起的“剃刀背”，一侧胸廓塌陷，一侧隆起，骨盆倾斜和跛行。因畸形外观，使小儿的心理健康受到影响，往往躲避别的儿童，性格变得孤僻和自卑，严重脊柱侧弯还可引起病儿心肺功能减弱，使儿童严重残废。所以，家长、中、小学的校医及体育教师，要时时留意观察小儿脊柱的形态，以便能早期发现、早期治疗脊柱侧弯。绝大多数类型的脊柱侧弯还会遗传，在下述脊柱畸形里，具有遗传倾向：复合的腰椎畸形，特别是合并有脊膜膨出者;多发畸形特别是存在并肋者。至于先天性脊柱侧弯是否会遗传问题，目前尚无证据，有时确可见到同一家中，有几个脊柱畸形的病人，但总的说来，遗传非常少见，单发脊柱畸形，一般无遗传性。