问：我的父亲今年70岁，近来记忆力很差：老花眼镜随手一放，便回忆不起放在何处;明明要进屋取东西，遇上邻居没说上几句话，进屋后却忘了要取何物。我真担心：记忆减退，会不会演变成老年痴呆?
答：许多人都有这种忧虑，说明这是一种普遍存在的现象。实际上，一个人的记忆，是随着年龄的增长而产生并不断地增强，而后，又随着年龄的不断增长而逐渐减退。
从记忆的发育过程来看，幼儿的记忆是以无意识记为主，有意识记刚刚萌发。记忆种再认能力的保持时间，乳儿期只能保持几天;从3岁开始，再认能力逐日增强，已能再认相隔几十天或数个月的事了。所以，人们较难回忆3岁以前的事，而3岁以后的事情才开始以深浅不同的印象被保存下来。
可是，随着年龄增长，记忆力又逐渐减退。有人对700多名正常人作了记忆测试后发现，30岁以后记忆力便开始下降，40-45岁下降速度减慢，50岁以后记忆力急剧下降。还有人调查了3000名中老年人发现，70%的人有不同程度的记忆力减退。他们用国际上通用的几种测定记忆力的量表进行检查，发现用韦氏记忆量表检查的1270名中老年人中，记忆商极低(<69分)者只占7.6%;用韦氏智力量表检查345名中老年人，智商显示智能极低者仅4.1%。用国内修订的长谷川痴呆量表检查1867名中老年人后发现，异常者高达9.1%。调查长寿老年人223人，有痴呆及早期痴呆可能性者高达12%。上海市精神卫生研究所与美国伊利诺斯大学公共卫生学院合作调查了5055名上海市区4.1%以上的老年人后发现，4.1%有痴呆，14.1%有轻度智力减退。从这些材料中可以发现，约有2/3的中老年人可发生记忆力减退，但最后发展成痴呆的仅4%左右，绝大多数只是良性记忆力减退而已。
老年痴呆必有记忆力减退，而有记2忆力减退者并不一定是老年痴呆。前面已经讲过，记忆是一种心理过程，运用智慧活动的能力称为智能。记忆只是整个智慧活动过程中的一个环节，是整个心理过程的一部分，单纯记忆差并非等于智力不好。老年人的记忆减退，与组织衰老、根本衰退有关。老年人常有不同程度的脑动脉硬化、血管腔变窄、血流通过缓慢，血流量相应减少，这就造成与记忆有关的大脑颞叶、边缘系统和乳头体等部位发生长期血液和氧气供应不足，从而促使神经细胞皱缩、变性，导致记忆力减退。有烟酒嗜好，或患有影响记忆系统供血或供氧不足的慢性躯体疾病以及脑萎缩等，都会使记忆减退。老年人的记忆减退还有一个特点，那就是近事遗忘，即对新近发生的事情容易遗忘，相反对几十年前的事情却能记忆犹新。
由此可见，老年痴呆患者必有记忆力减退，而记忆力减退者，未必患有老年痴呆。