脊柱肿瘤常起病隐匿，症状各异，缺乏特异性。它的治疗首先取决于准确的诊断(肿瘤的性质、定位、分布、有无伴随疾患等)，因此全面细致的诊断对于脊柱肿瘤的治疗至关重要。年轻的脊柱外科医师往往重视复杂的手术技术，而忽视更为关键的术前诊断，也容易轻视综合治疗在脊柱肿瘤治疗中的作用。北京大学第三医院骨科姜亮
脊柱肿瘤检查手段的进步首先来自影像学检查的快速发展。目前最先进的检查方法是PET-CT(Positron emission tomography - computed tomography，正电子发射断层扫描-CT)。PET-CT将全身肿瘤显像与CT有机的结合，能够早期发现肿瘤的原发病灶和转移灶，尤其适用于转移癌的诊断。在发达国家，PET-CT成为评估脊柱肿瘤(尤其是脊柱转移瘤)的标准检查手段之一。也有学者认为全身MRI更佳。两者有互补性，其共同缺点是价格高昂。