腭裂是一种常见的先天性畸形。绝大多数腭裂的发生是遗传与环境两种因素共同作用的结果。
环境因素如怀孕期呕吐和偏食造成营养缺乏、母体遇到某种损伤、病毒感染(如风疹等)、怀孕期使用某些有致畸作用的药物或接触放射线以及因怀孕期一些不良刺激导致内分泌紊乱等，皆可扰乱胚胎生长发育的环境，影响腭部的发育，导致腭裂的发生。
腭裂通常根据腭部裂隙的程度进行分类
不完全性腭裂
裂隙累及软腭及部分硬腭，常同时伴有单侧不完全性唇裂发生。切牙部的牙槽嵴完整无损。
单侧完全性腭裂
裂隙自悬雍垂开始直抵门齿孔，然后斜向外侧，一般在单侧切牙部位与前颌骨分离。
双侧完全性腭裂
常与双侧完全性唇裂同时发生。裂隙在侧切牙部斜向两侧，鼻中隔孤立的游离在中央。两侧腭板有时有从水平为移向垂直位的趋势，这样使裂隙增大而鼻腔缩小。
软硬腭交界处裂孔
此畸形极为少见，患者发音不清，软腭部肌肉亦有畸形。