平常大家所讲的肾炎是指肾脏的肾小球部位的病变，肾炎是否仅有一种呢?不是的。肾小球病变有许多类型，类型的差异有着不同的发病原因，促进病变发展的动力(医学上称为发病机理)也有不同，当然，治疗的措施、预防和保养的方法也有很大的差异。
现举一个简单的例子，急性肾小球肾炎和糖尿病肾病，二者同是肾小球疾病，其实是两个性质完全不相同的疾病。又如肾病综合征病者，他们每天从尿中排出大量的蛋白，尿化验中蛋白4+，并由此产生低蛋白血症、水肿。
但肾病综合征不等于慢性肾炎范畴，因为其他疾病也可以引起肾病综合征，例如常见的疾病中，糖尿病肾病也可以引起肾病综合征，但他们是两种性质不同的疾病。
急性肾炎是一种急性链球菌感染后引起的免疫复合物性肾炎，而糖尿病肾病是与糖代谢紊乱，血糖升高，肾组织内的糖基化有关，并非由免疫反应所致。
慢性肾小球肾炎表现肾病综合征时，可试用肾上腺皮质激素(如强的松)治疗，有部分可取得满意的效果。如果糖尿病肾病表现肾病综合征时，用强的松治疗，不仅毫无效果，反而刺激血糖升高，难以控制，还会使血压上升、水肿加剧，甚者心跳气促、心力衰竭，使病情迅速恶化。因此，有必要认识形形式式的肾小球疾病。
当病人尿化验中出现尿异常(包括蛋白尿、血尿、管型)，并进一步检查确定是属于肾小球疾病时，不急于下肾炎的诊断，还要查明此病是属于原发或是继发。原发是指找不到引起肾小球病的其他疾病，即排除了继发性的肾小球疾病，才称为原发性肾小球疾病，不急于见到蛋白尿就认定是肾炎。继发性肾小球疾病又会继发于什么疾病呢?
很多疾病都可以损伤肾小球，例如
(1)代谢性疾病：最常见的是糖尿病;
(2)风湿性疾病：如系统性红斑狼疮、类风湿、结节性多动脉炎等等
(3)血液系统疾病：如过敏性紫癜、多发性骨髓瘤、冷球蛋白血症等;