很多人会觉得太极拳就是要柔，却忽略了太极拳中刚的部分，那么对于太极拳的刚柔关系究竟应该如何进行理解呢?下面我们就一起对杨式太极拳中刚柔的关系做一个简单的理解，以便更好的结合太极拳教程进行学习。
杨式太极拳的大特征就是体松柔和，舒展大方，外柔内鼓，有掤劲拳术之称。在杨公澄甫遗著《太极拳练习谈》中也讲到“太极拳乃柔中寓刚，绵里藏针之艺术也”。这里的所谓“刚”和“针”，指的都是太极拳的内劲。当前有许多人练拳只见软不见刚，把柔理解成软，把柔与软混为一谈。
太极拳之“刚”，就是以腰为轴，利用太极拳的缠丝劲，牵动丹田充溢的内气，在瞬间发出的爆发力，亦称弹簧劲。这种劲是通过长时间周身放松、拉长，用柔缓的动作在去僵求柔中练出的先天自然之气(常说的丹田之气)所产生的，并非后天之拙力。太极拳之“柔”，《拳论》上讲，“运动之功久，则化刚为柔，练柔为刚，刚柔得中，方见阴阳”。掌握柔并不是松软，而是去一份拙力、蛮力，得一份柔劲后的缠丝劲。此为太极拳的精髓，非千锤百炼、天长日久，不易轻得。由此可以看出练好太极拳柔刚途径就是学会放松。
“放松”的体认有以下几点
“放松”是练好杨式太极拳的一种方法，也是一种手段，但不是目的。
“放松”有两个方面的含意：一是意念的放松，即排除一切杂念和紧张状态，集中精力练拳;二是肢体也要放松，即排除体内僵力。
“放松”是有意识地使全身关节、肌肉、整个骨豁松开、放展，使韧带拉长，忌僵硬。通过松开、放展，使全身有机地联系起来，更好地连接成一个整体，这一点一定要下工夫揣摩。
“放松”是使肢体放展、引长之后的一种沉重的感觉，是劲的内在感觉，不是局部，而是全身。
“放松”犹如高温熔解生铁，亦如高温熔解拙力(僵力)。铁水经过锤炼，可以转化为钢，拙力经过训练，可以由柔转化为劲——即刚的形成。“由松入柔，运柔成刚，刚柔相济”。
在开始的太极拳学习中，会要求练习者以缓慢的速度，柔软的姿势进行太极拳的练习，这是为了让练习者能够更好的去体会太极拳的内涵。不过要注意的是，想要真正的掌握太极拳，还需要进行其他的练习直至终功成。
太极拳的练习，也是一个去僵求柔的过程，要通过走架子来彻底化去人体长期养成的拙劲、蛮力。例如人要拿起一个重物，就得用拙力，日久就养成了鼓劲拿重物和举重的习惯。鼓劲实际上是努劲，在太极拳术语中就叫拙劲。化掉拙劲，身体放松，动作慢、缓、柔，这样才能使全身放长产生弹簧劲，才能引动体内之真气，使内气鼓荡于周身。
杨式太极拳习练时讲究“虚领顶劲，气沉丹田;含胸塌腰，沉肩坠肘;松腰圆裆，开胯屈膝;神聚气敛，身手放长”。
虚领顶劲、气沉丹田：如在站桩时，让意识通过相反方向的拉开，使身躯有放长的感觉。站桩时要顶劲虚领，松胯塌腰，使背部得以拔长。沉肩坠肘、松腕，实际上是要求从肩与肘的放长，肘与腕的放长，使整个手臂得以放长。开胯屈膝是腿部的放长。前臂、大臂、小腿和大腿是由骨骼组成的，没办法拉长，但连接它们的腕部、肘部、肩部、胯部、膝部等关节处都是筋连接的，通过有形的拳架动作套路，以一念代万念，达到心静如水，意气平和，放松的动作配合呼吸，意到气到，使身体产生拉长的感觉。随着动作姿势的规范化，引得丹田之气愈来愈足，这种拉长、发胀、发麻、发沉、如灌水银的感觉越来越明显——这就是太极混圆劲的产生。
内气充足，那么通过拳式的演练就能够引得内气遍布全身，从而形成了内劲。内劲是太极拳由柔变刚的重要步骤，只有通过意念的指导，呼吸的配合以及规范的拳架，才能使内气在身体各处鼓荡起来。
谈太极拳的刚与柔，实际上是谈太极拳的阴与阳。《太极拳论》的第一句就是“太极者无极而生，阴阳之母也”。如把太极拳刚与柔的划分，用于技击理论和太极拳原理来总结，“一阴九阳根头棍，二阴八阳是散手，三阴七阳犹觉硬，四阴六阳类好手，唯有五阴并五阳，阴阳不偏称妙手”。说明只有阴与阳相等，即五阴并五阳，刚与柔相济时，拳才合于太极，方可称太极拳。在此之前，实属软拳或硬拳，真正的太极拳功夫是经过练刚致柔，柔极生刚，刚极又生柔，刚柔呈半，刚中有柔，柔中有刚的浑然太极境界。
太极拳在拳架的一招一势，一呼一吸，一开一合的动作中，都寓示着阴中有阳，阳中有阴，阴极生阳，阳极生阴，阴阳互为其根，不可分为两半的自然规律。“里往外开者皆属阳，外往里收者皆属阴，故凡外击者为阳，内引者为阴。拳势内，外开者蓄而不发，内收者引而不击，而搏击之劲自然藏于引进之中。惟其如此，故愈练而愈精密细巧。刚柔互运，虚实渗透，久练纯熟，无端绪之可寻，无迹象之可指，方为得太极之真谛”。
太极拳每一势的定式，是柔到刚的终止点。从呼吸和发劲而言，此处一般都以音助外呼气，发劲;从动作形体而言，此处表现为六合状态;从速度而言，此处较快，属刚。由上势转下势的过程，是转关折叠柔运的过程。从呼吸和发劲而言，此处一般都以吸气为主，蓄劲;从动作形态而言，此处表现得较柔、较慢，是开的过程。从柔到刚、从刚复柔，在螺旋式缠丝运动的辅助下，手法上遇到往复时，要嵌进折叠;步法上遇到进退时，要嵌以转换;在开合、收放时，要有收即是放和放即是收的意和劲，相连不断，往还无端。不只拳如此，其实世间万事万物都是沿正余弦曲线呈波浪式涌动前进的。
刚柔相济的太极拳功夫反映在技击上，则完全是一种大将风范。“人不犯我，我不犯人;人若犯我，我必犯人”。到“五阴五阳”的功夫时，人完全像一个皮球，只要你推得轻，它就回得轻，如果你拼命狠推，它的反击力就越大，你受的打击愈重。长期的太极拳运动，引得内气鼓荡于四肢，柔极生刚所致。太极拳似水，水极柔又极刚。水可使山岳成平地，水可使高楼大厦成泥沙。太极拳似风，春风拂面，但刚起来的暴风可以使一座城市刹那间成一堆废墟，也可使世间万物无影无踪。这就是柔中寓刚，柔极生阳之理。
杨式太极拳就像是一只卧虎，难在刚柔的准确把握上，它既不是软拳，也不是硬拳，难在刚柔相济的“中和”上。“运动之功久，则化刚为柔，练柔为刚，刚柔得中，方见阴阳。故此拳不可以刚名，亦不可以柔名，只以太极之无名名之”。
刚柔是太极拳所有的辩证关系中的一种，是太极拳学习中的一个重要的部分。只有抓住了刚柔并济的特点，练习者才能真正的去学会太极拳，否则，太极拳的学习就永远难以进入真正太极拳的境界之中。
