第三层功夫
“要想拳练好，比把圈练小”。练习陈式太极拳的步骤，即由大圈到中圈，由 中圈到小圈，由小圈而无圈。所谓“圈”并非指手脚运行的轨迹，而指内气疏 通。第三层功夫是由大圈而至中圈的阶段。
拳论中说“意气君来骨肉臣”，即练习太极拳时要着重用意。在第一层功夫中， 思想注意力主要集中在学习和掌握太极拳的外形姿势，第二层功夫时注意力主 要是发现运动中身手内外产生的矛盾，调整身法，达到内气贯通。进入第三层 功夫，已经疏通了内气，要求用意不用力，动作轻而不浮，沉而不僵，即外柔 内刚，柔中寓刚，周身相随，禁忌妄动。但不可只顾想气在体内如何运行，而 忽视动作，否则，就会产生神态呆滞，致使气不仅不能畅通，反而会造成气势 涣散的病象。所以说“在神不再气，在气则滞”。
在第一层和第二层功夫中，虽已掌握了外形动作，但内外尚未合一。有时应该 吸气，由于动作僵滞，吸不满;应该呼气，由于内外不合，呼不净。所以，练 拳时要求自然呼吸。而进入第三层功夫，动作比较协调，内外基本上合一，一 般的动作与呼吸能自然准确地配合，但对一些比较细致、复杂、疾速的动作， 还需有意识地注意与呼吸的配合，进一步使动作与呼吸协调一致，逐步达到顺 其自然。
第三层功夫基本掌握了陈式太极拳内外要求和运动规律，有了自我纠正的能力， 动作比较自如，内气比较充足。这是需进一步了解拳势的技击含义和使用方法， 要多练推手，检验拳架、内力和发劲，以及化劲的质量。如拳架能适应对抗性 的推手，则证明掌握了拳架要领，进一步下功夫就会更加充满信心。这时可加 大运动量，增加一些辅助练习，如抖大杆子，以及刀、枪、剑、棍等器械和单 势发劲，这样练习两年时间，一般即可进入第四层功夫。
第三层功夫虽然内气贯通，动作比较协调，在不受外界干扰，自己练习的情况 下，内外也能够合一，但内气还是比较薄弱，肌肉的活动与内脏器官之间建立 的协调关系还不够稳固。因此，在对抗性推手和技击时，遇到一般比较轻缓的 进攻能够舍己从人，随机应变，因势利导，引进落空，避实击虚，运化自如。 而一遇劲敌，就会感到棚劲不足，有欲将身法压匾之意(有可能要破坏不偏不 倚、八面支撑、立于不败之地的身法)，尚不能随心所欲，亦不能如拳论中所 说的那样“出手不见手，见手不能走”。引进和发出对方，也往往生硬和勉强 。所以说：“三阴七阳犹觉硬”。
第四层功夫
第四层功夫是由中圈而至小圈阶段，功夫已显高深造诣，接近成功。对具体练 习的方法、动作要领、逐势的技击含义、内气运行，以及注意事项、呼吸与动 作的配合等，都已完全掌握。但练习中还应注意，伸手迈步都须有临敌之意， 即假设周围都是敌人。一招一势，要连绵贯穿、周身相随，承上启下皆有中气 收放、宰乎其中，练拳时“无人如有人”。其练习内容(如拳、器械等)与第 三层功夫相同，只要坚持不懈，一般三年时间即可进入五层功夫。
第四层功夫在技击方面与第三层功夫差别很大。第三层功夫是化掉对方进攻的 力，解除本身的矛盾，使自己主动对方被动，而第四层功夫则可以连化带发。 其原因是，内劲已经非常充足，意气换得灵，周身组成的体系比较巩固。因此 在推手时，对方的进攻威胁不大，触着即便换身法，很容易地将其来力化掉， 表现出随人之动而不断改变方向，不丢不顶，内部调整，处处意在人先，动作 小，发劲干脆，落点准，威力大的特点。所以说：“四阴六阳显好手”。
