传说早在遥远的原始部落时期，黄帝的爱妃女英就曾用白芷来润泽肌肤、美容养颜。而后来的古代妇女竞相仿效。
秦汉时期，在许多医书中已涉及了美容的内容，尤其是美容方药及美容方法逐渐增多。其标志之一是《黄帝内经》的问世。该书全面地总结了先秦时期的美容经验，从美容方法到美容理论都做了比较完整的论述。如首先明确提出了经络与美容的关系，指出：“十二经脉，三百六十五络，其血气皆上行于面，而走空窍。”这说明了面部色泽与经络中气血有关。其次论述了脏腑功能健旺，气血津液正常，是人体美容的基础。还反复说明，人体的阴阳失调，脏腑虚损，情志刺激，生活环境、饮食宜忌及劳逸不当等，都可影响人体的美容。在《内经》中还论述了有损于美容的许多皮肤病，如痤、面衰、颜黑、面尘、眉堕、毛折、皮皱、唇揭及爪枯等。
古代的美容术是基于“阴阳调和、固本培源”的基本理念来发展传承的。中国美容术与中医相依而生——这是中国美容术的一大特色。
在汉代，涂脂抹粉已经流行。从汉代流传下来的典籍上可以看出，脂粉已经成为汉代贵族妇女日常生活用品的一部分。
汉代的少数民族也学习中原的美容术，胭脂等化妆品深受少数民族妇女的喜爱。匈奴曾经流传这样一句话——“失我胭脂山，使我妇女无颜色”，可见胭脂在当时已非常流行。
