常用止咳药分为中枢性镇咳药和末梢镇咳药及中草药几类。
中枢性镇咳药如咳必清、可待因等，能直接抑制咳嗽中枢，使其不发出冲动，镇咳效果明显；末梢性镇咳药作用于呼吸道感觉神经末梢，可以在局部起麻醉、覆盖或解除痉挛作用，减少了对刺激的敏感程度，如甘草片、那可丁、退嗽露等。中草药常用多味药配伍，有些属中枢性、有些属外周性镇咳。但无论何种止咳药，都只是针对咳嗽本身起作用，然而，咳嗽是多因素导致的，原发病如不治好，咳嗽就不可能根本消除。
如果在患病咳嗽以后，在配合治疗原发病时，对剧烈、频繁咳嗽，影响到生活、劳动、休息或学习时，应用止咳药很有必要。如果不顾原发病，尤其是在伴有疾病时单纯服止咳药不仅不利于康复，而且有害。
因为止咳药虽抑制了咳嗽，却使痰滞留于呼吸道中不能及时排出，痰中细菌会趁机繁殖，使病情加重。患者在用强力止咳药后，也有可能因痰不能咳出，使胸闷难受，咳嗽症状又再次加重。镇咳用甘草合剂属限剧药，多服或长期服用对人体有害，也应注意。
